Nous arrivons à Hué vers midi où l’hôtel nous prend en otage pour nous vendre les visites du coin et nous inviter pour l’apéro du jour de l’an. Nous repartons en vadrouille David et moi, et réservons dans un restaurant franco-vietnamien pour ce 31 décembre. Puis nous prenons un bateau pour traverser la rivière des Parfums et visiter la Cité Impériale de Hué.

Le site est immense, et partiellement en ruine mais les vieilles pierres et les édifices en bois rouge ne s’offusquent pas du ciel triste et bas.

Nous rentrons en cyclo-pousse puis allons boire un verre en famille avant notre petit repas du réveillon, après avoir esquiver discrètement la petite sauterie qui bat son plein au restaurant de l’hôtel, accueillant à renfort de grands cris l’arrivée de chaque nouveau client…Tout ce qu’on aime! Nous nous régalons d’un bon dîner à la française mais nos estomacs ne sont plus habitués à de telles ripailles. En attendant la nouvelle année, nous allons boire un verre dans notre QG, le Gecko, et finissons la soirée dans la chambre en pensant à vous qui devez vous être en train de vous apprêter pour festoyer…

Hué est une ville sans trop de charme, mais venant de Hoi An, on ne s’en étonnera pas. Notre quartier est plutôt sympa néanmoins, avec des petits restaurants et bars mignons, où nous avons nos habitudes. Nous prenons un taxi pour faire un petit tour aux alentours de la ville et visiter le tombeau de l’empereur Minh Mang ( le plus joli) où David papote un bon moment avec deux baroudeuses mexicaines très sympas. Comme elles connaissent la Chine, on en profite pour poser quelques questions et calmer nos inquiétudes…

Puis nous allons voir le tombeau de Khai Dinh, avant dernier empereur qui s’est fait ériger ce sanctuaire mastoc et bétonné au dehors et mosaïco-rococo au dedans. Un genre de Kinder avec sa statue de bronze grandeur nature (coulée à Marseille, Bonne Mère!) en guise de surprise. Il devait avoir une belle opinion de lui-même celui-là… Puis, nous passons vite fait par la pagoge de Thien Mu, sans grand intérêt à nos yeux.

Nous prenons un avion pour Hanoï ce matin, où nous arrivons à la mi-journée. Installés dans le vieux quartier de la capitale, envahis de deux roues qui zigzaguent dans les rues étroites, nous allons manger un bout dans le coin, et nous contentons de faire le tour du lac Hoan Kiem pour commencer, où les Vietnamiens aiment se balader, et faire de l’exercice, un peu à l’écart du fourmillement de la ville.

Les jeunes demoiselles portent leur plus jolie tunique pour poser, bien maquillées et méticuleusement coiffées, devant l’ami photographe venu, on imagine, enrichir la panoplie de clichés romantico-gnan-gnan de la belle. Où l’on frôle le roman-photo à observer ce jeune couple, nez à nez au bord du lac romantique, elle, robe longue scintillante, un bouquet de lys à la main, lui en costume militaire kaki, majestueux d’austérité, posant, sourire énamouré devant l’objectif de l’ami ou du quidam. Nous sommes samedi et dans le quartier des 36 corporations, la vie nocturne bat son plein! La musique crache un peu partout, les terrasses au ras du sol débordent et les trottoirs abandonnés au scooter laissent peu de latitude aux piétons que nous sommes! L’animation est à son comble mais ce sera sans nous cette fois…

Le départ pour la Chine approche et il faut réunir tous les documents pour faire la demande de visas à l’ambassade de Chine d’Hanoi. Nous partons avec David faire des photocopies de toutes les pièces demandées et il y en a pléthore. Passeports, visas vietnamiens, confirmation des vols aller et retour, itinéraire du séjour, réservations d’hôtels. Nous avons lu que les visas étaient parfois refusés pour « dossier incomplet », sans autre explication, alors nous essayons de constituer un dossier béton. Heureusement que nous sommes passés par une agence qui nous a proposé un itinéraire des plus détaillés et même si nous ne prendrons que les billets de bus et d’avion avec eux, cet itinéraire complet devrait nous être bien utile. En chemin, nous traversons le marché de rue, où tout se passe par terre, dans ces rues étriquées où tout déborde!

Comme s’il y avait trop de tout pour des boutiques bien petites, trop de marchandises sur les trottoirs bien minces, trop de scooters dans les rues encombrées!

Tout déborde, comme si les échoppes vomissaient l’excédent de camelote négligemment gardée par la marchande endormie sur son tabouret en plastique.

De la bouffe à n’en plus finir, allant des fruits et légumes multicolores aux pauvres tortues et autres grenouilles qui cherchent vainement à sortir des mailles du filet. Des odeurs inconnues nous cherchent des noises, et nous battons en retraite! Maigre frontière entre le pittoresque et le supportable.

Puis David et moi allons visiter le Temple de la Littérature, première université du Vietnam, vieille dame de 1000 ans et initialement dédiée au confucianisme. Mais nos jambes sont lourdes et la fatigue nous tiraille aujourd’hui.

À l’aube de 3 mois de voyage, à pieds, à vélo, en moto, en train, en tuk-tuk, en cyclo-pousse, en éléphant, en dromadaire, en avion, en bus, en bateau, nous avons comme un petit coup de moins bien, un coup de bambou, un coup de barre, le contre-coup quoi! Comme un impérieux besoin de …. faire la sieste! Puis nous allons mangé indien, dans un boui-boui presque aussi bon que là-bas, dis! Parce que le riz, les nouilles de riz, les galettes de riz, gluant, sauté, frit, vapeur, de la soupe au dessert, on en a un peu marre!

Allez, Chéri, tu viens, on va à l’ambassade de Chine? L’aura, l’aura pas? Suspense! On remplit très précautionneusement nos formulaires franco-chinois, et déposons le tout à la gentille dame pas-souriante-du-tout-de-derrière-la-vitre, qui récupère, vérifie, regarde, re-regarde, et finit par nous demander le relevé de compte attestant que nous sommes assez riche pour pouvoir quitter le pays à ladite date!!! On ne l’a pas! Et il nous reste une heure pour se le procurer avant la fermeture à 11:00. Après une bonne marche nordique sans les bâtons et un petit coup de stress, nous revenons avec le précieux sésame que nous remettons à la gentille Madame! Notre sort est entre ses mains. Elle nous appellera en cas de problème. Nous allons boire un bon kawa pour se remettre de nos émotions au Note Coffee, le meilleur expresso depuis notre arrivée au Vietnam, même si le café vietnamien est pas mal en comparaison de ce que nous avons trouvé avant. Nous reprenons un taxi pour rentrer, qui nous prendra le double du prix payé à l’aller, grâce à un compteur épileptique qui prend 1000 dongs au mètre parcouru!

L’après-midi, nous nous promenons dans l’ancien quartier colonial, en espérant découvrir un coin différent et sympa, mais non en fait! Pas grand chose de plus. Juste une cathédrale avec des litanies en vietnamien, ça change un peu, l’Opéra, et des grandes avenues sans attrait particulier. On se rend compte qu’on a prévu un peu large à Hanoï, la faute aux visas chinois qui prennent 4 jours de toute façon. Et puis Hanoï, n’est peut être pas à la hauteur de nos espérances, tout comme le reste du pays, mais chut… Reste que la baie d’Halong ne nous a pas encore livré ses trésors, et en l’attendant, nous allons en chercher un avant goût à Tam Coc, près de Ninh Binh, la baie d’Halong terrestre.

Un minibus vient nous chercher pour un day-tour à Ninh Binh avec d’autres touristes. Mais nous avons choisi de ne prendre que le bus, sans excursion, et de dormir sur place pour pouvoir faire des choses à notre goût, par nous même, et à notre rythme. Pause obligatoire dans une boutique touristique où on peut acheter des tableaux, ou des portes-monnaie des fois que le notre soit décédé, et il pourrait l’être après tous ces traquenards! Puis première étape de la visite groupée avant que le bus nous dépose à Tam Coc, notre destination. Quitte à être là, nous décidons de faire la visite; le « guide » nous en demande 50000 dongs par personne. On lui donne d’abord avant de réaliser que le guide du Routard annonçait 10000 Vnd. Quand on le dit au « guide du roublard » il nous dit que non, que nos sources datent un peu, et qu’il y a 2 temples, à 50000 dongs donc, par personne! On verra bien devant le guichet, qui demande en fait 20000 dongs par personne. Le roublard nous rend les 200000 dongs, droit dans ses bottes, et marmonne un truc en vietnamien  à la guichetière qui vient de contrarier son petit business. Et nous on voit rouge…

Bon, la visite des deux temples de Ninh Binh, à Hoa Lu, ancienne capitale du Vietnam, check… Nous quittons le groupe à Tam Coc et nous  rejoignons notre guesthouse. De là, nous empruntons 4 bicyclettes dernière génération ( bon, ok, avant-dernière…). Nous nous rendons d’abord à la grotte de Jade (Bich Dong) et ses petites pagodes, puis, toujours à biclous, nous allons voir le magnifique panorama du haut de Hang Múa, après avoir gravit les 450 marches du pain de sucre.

La vue vaut l’effort:  quelle merveilleux décor que cette plaine karstique où l’eau des rizières répand ses reflets irisés au pied des géants de calcaire. Puis, nous remettons nos genoux à rude épreuve pour redescendre et pédaler encore quelques kilomètres pour rejoindre notre « maison » du jour, pile-poil avant la nuit noire! Et une petite fondue vietnamienne pour conclure cette petite journée bien sympathique.

Aujourd’hui, nous préférons les deux roues à moteur pour rejoindre l’embarcadère des grottes de Trang An. Nous voilà partis en barque avec notre batelier pour plus de trois heures de balade, à glisser sur la rivière qui se dandine entre tous les pains karstiques. Nous ramons à l’unisson avec notre guide, mais nous le laissons à la manœuvre pour se faufiler dans les grottes très basses et pas bien larges pour certaines, beaucoup plus praticables pour d’autres et longues de quelques centaines de mètres. Au détour de la ballade au fil de l’eau, nous visitons 2-3 pagodes, quand même, sinon on déprime… Et puis on aime bien se faire encenser au moins une fois par jour!

Allez, on reprend la bécane, on file sur le macadam, et on va manger des nems chez la petite vietnamienne… Non, en vrai on va manger de la chèvre parce que c’est la spécialité de Tam Coc, dans un petit restaurant très…très familial. L’aîné de 18 mois qui teste ses cordes vocales sur une mélopée à 2 syllabes, Mamie qui prend la commande, Maman qui sert avec le puîné dans les bras, et le plus grand qui fait sa crise de jalousie, le chat bien viril qui vient marquer son territoire sur le sac à dos de la touriste anglaise, c’est assez…épuisant comme repas! Le bus nous ramène à Hanoï en fin de journée. Cette escapade loin de la ville nous a fait du bien.

7:10. Les deux haut-parleurs accrochés au poteau électrique du coin de la rue, crachent, comme tous les jours, leur bafouille vietnamienne à fond les gamelles, pendant une demie-heure! La première fois, ça surprend, c’est un euphémisme, et ça peut mettre les adolescents très en colère… Mais quand on apprend que ce scénario se répète chaque  matin, on devient philosophe et…misanthrope! Allez, aujourd’hui, c’est le grand jour! On fête le 3ème moisiversaire de notre départ pour le Wonderful Worlwide Tribe Trip…et en plus, on va savoir si la Chine accepte les petits coqs gaulois que nous sommes (pour l’anecdote, nous avons appris aujourd’hui que les Chinois mangeaient de la cervelle de singe et qu’à cause de ça, il n’y a plus beaucoup de singes sur les massifs karstiques de la baie d’Halong…Mais comme c’est pas franchement le grand amour entre les Vietnamiens et les Chinois, on met tout ça au conditionnel…)(Autre parenthèse, avant de la fermer, si vous n’avez plus de nouvelles pendant notre séjour en Chine, n’allez pas vous imaginer que c’est pour la délicatesse de notre cervelle, mais plutôt pour des raisons de…discrétion. Pour la faire courte, il est probable que nous ayons quelques difficultés pour bloguer de là-bas! Pas grave, c’est comme Derrick, ça s’arrête pendant Rolland Garros…)

Alors? Euh..ah oui! Ambassade de Chine! Ah, mais avant de savoir – suspense – tu dois aller à la banque ICBC pour payer ton dû, et faire tamponner ton papier rose. Visas Ok! Yes! Pour fêter ça, nous allons lever notre tasse au Note Coffee qui nous accueille avec amour. Nous rentrons à pieds. Déjeuner américain pour les teenagers et un bon phô bó (cette soupe de nouilles de riz au bouillon bien parfumé et aux fines tranches de boeuf juste trempées, dont nous raffolons) chez Phô 10 pour les parents (merci Minouche, pour l’adresse, c’était le meilleur du séjour!). Ce soir nous allons voir un spectacle de marionnettes sur l’eau, à ne pas manquer parait-il, mais en fait, si vous le manquez, c’est pas grave du tout, c’est mieux même!

En route pour LA baie d’Halong, une des 7 merveilles de la nature…4 heures de mini-mini bus et sa pause traditionnelle dans une boutique pour portes-monnaie en mal d’achats. L’embarcadère de la baie d’Halong casse tout de suite le rêve. Des dizaines (la centaine n’est pas loin) de bateaux grands et petits, des centaines de touristes assis sur des chaises en plastiques, en rang d’oignons, attendent qu’on appelle leur groupe pour embarquer, et nous en sommes. Nous montrons à bord et la magie opère assez vite. Nous prenons possession de nos cabines avec vue sur les pains karstiques et le bateau lève l’ancre.

Le temps n’est pas franchement au beau mais ça reste magnifique et malgré l’affluence, nous nous nous délectons de contempler ce paysage depuis le pont. Le décor change sans cesse, au détour d’un pain de sucre… Nous déjeunons à bord, un vrai festin, longeant les pains karstiques de près, très près. Le capitaine devait manger lui aussi quand le bateau a cogné la roche, et que nous nous sommes tous demandés si on allait finir comme dans le Titanic. Vite fait, j’ai regardé autour de moi, à la recherche de Leonardo Di Caprio, mais je n’ai trouvé qu’un grand russe roux frisé, et j’ai compris alors que tout allait bien se passer… Ce fût le cas! Un peu plus tard, l’annexe nous emmène à la grotte de la Surprise, aussi grande que fréquentée mais elle est assez impressionnante. Plusieurs salles se succèdent, des stalactites partout et des plafonds où le clapotis des vagues a creusé d’harmonieuses alvéoles. A la sortie, joli point de vue sur la baie.

Nous retournons à bord avant de retrouver tous les convives autour du verre de bienvenue et de dîner. Heureusement, le karaoké prévu n’aura aucun succès ce soir là, la croisière s’amuse, mais quand même…! Nous discutons un peu avec des écossais et un jeune couple d’espagnols, tout en pêchant des calamars à la ligne, en vain!

Aujourd’hui, nous partons tous les 4 faire du kayaking dans une autre partie de la baie avec un autre bateau rien que pour nous et nous passons dans des petites grottes. Il n’y a pas beaucoup de monde dans ce coin-là et nous passons un super moment même si Pablo et Maé se « chaouatent » un peu sur leur kayak. Bon, c’est vrai qu’on ressemble un peu à Bob l’éponge dans nos gilets de sauvetage…

Nous sommes tous les 4 sur ce bateau, la pluie tombe par moment, mais cette autre partie de la baie est moins fréquentée et très belle aussi. Puis, nous  retournons sur le bateau principal avec un nouveau groupe et un petit karaoke que nous entendons de notre cabine. Ça fait peur! Il pleut toute la nuit et nous essayons de profiter encore un peu de la baie entre deux averses. Mais ce matin le décor a un peu changé, il y a beaucoup plus de bateaux mais il y a surtout, partout où nos yeux se posent, des déchets…La baie est une vraie poubelle par endroits, c’est incroyable…!

Nous avons quand même passé deux très belles journées, un peu hors du temps, sur cette baie merveilleuse, qui le restera longtemps, espérons-le. En début d’après-midi, le bus nous ramène vers Hanoï, où nous passerons une dernière journée tranquille, avant le grand saut dans l’Empire du Milieu. Le séjour au Vietnam est passé assez vite finalement, c’est comme si le temps n’avait de cesse d’accélérer depuis notre départ. Et même si le bilan est mitigé, nous avons passé de très bons moments ici. Maintenant, à nous Pékin, la Grande Muraille, la Cité Interdite et….le froid!